Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han logrado obtener por primera vez en España niobio y tántalo, dos materiales conocidos como el "oro negro" a partir de una mina de estaño de Orense.
Estos dos elementos son fundamentales para fabricar teléfonos móviles, ya que forman el coltán a partir de la escoria generada por la obtención del estaño.
Se trata de los primeros compuestos de esas materias primas sintetizados en España en la primera y única mina para su extracción de toda Europa.
El investigador del CSIC en el Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) Félix Antonio López, ha explicado que el coltán es el término coloquial para denominar la mezcla de niobio y tántalos y forma parte de los minerales que la Unión europea considera "estratégicos" por sus propiedades para fabricar la mayoría de los dispositivos electrónicos, desde smartphones a consolas de videojuegos.
En concreto, el tántalo se usa principalmente para elaborar de condensadores, ya que es capaz, en su forma de óxido, de acumular carga eléctrica de manera muy eficaz y liberarla cuando es necesaria en circuitos integrados.
La empresa Rumasa explotó este yacimiento hasta su cierre en 1982, lo que provocó una gran cantidad de residuos que contienen estos valiosos minerales.
El rápido aumento de la demanda y el hecho de que su obtención esté vinculada a zonas con explotación infantil y conflictos bélicos, como el Congo, hacen esencial lograr una alternativa que permita obtener estos minerales en zonas libres de conflictos, caso de los países europeos.
A partir de los minerales extraídos en la mina, un equipo de investigadores del CENIM ha desarrollado un proceso que permite obtener estaño de alta pureza y posteriormente, de la escoria resultante, compuestos de niobio y tántalo.
Los científicos han desarrollado una serie de procesos químicos con los que consiguen separar estos valiosos metales, a través de distintas etapas y extracción con disolventes orgánicos, y alcanzar una calidad comercial que no se puede lograr con los métodos tradicionales.
De este modo, han obtenido lingotes de estaño con una pureza del 95 por ciento y las primeras de sales de niobio y tántalo con una calidad comercial de hasta un 97 y un 99 por ciento respectivamente. Se espera que la vida útil de esta mina será, al menos, de 35 a 40 años.